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    从屈支城向东去往中原，最为便捷的方式，那就是经由铁门关，过西、伊、沙、瓜等陇右诸州，抵达玉门关，可谓是连通中原与西域两地的命脉咽喉之路。

    此四州也是大夏朝廷最西边的州县，然而相比起位于天山南麓、水草丰美的屈支城，这四处州县虽有水泽绿洲，却算不得肥沃广袤。

    过路客商眼中所见，往往是孤零零的几座城郭军镇，伫立在一望无际的沙海戈壁之中，不由得感慨天地苍茫。

    “公子，前方是一处客栈！”

    茂才社的驼队离开屈支城后，一路向东，先后经过铁门关、焉耆镇，来到西州地界，在高昌与蒲昌分别停歇一晚，随后继续向东。

    虽然西伊二州相邻，可是两州治所间却隔着五百里大沙海，其中尽管有守捉军镇和驿所，但还是不免相隔遥远，难觅歇脚之地。

    吴茂才为了确保护送摩尼珠不出意外，带上了麾下两百多人，还包括相应的马匹骆驼，哪怕错过时辰无法入城，也能在野外安营扎寨，防备来犯之敌。

    不过这一路上除了零星几支马贼游骑，吴茂才等人并未遇到任何敌人。

    再怎么说，两百多名武士打手、弓马齐备，另外还有一位精研道法的长青先生，这等阵势，绝不是西域马贼所能挑战的。

    “先生，今晚就在这客栈落脚过夜，如何？”吴茂才一路上小心谨慎，也不敢为了赶路一味消耗人马脚力，沿途每至一处都要先派出斥候探听情况，才敢带着大部人马前行。

    而除了斥候打探，吴茂才也尤为倚重长青先生，几乎凡事都要向他请教。

    白衣书生模样的长青先生骑着一匹青骢马，从容笑道：“能在此等不毛之地开设客栈驿所，多非良人。公子若要去，勿用客栈酒食。”

    “驼队携粮充足，先生放心。”吴茂才下定主意，对左右言道：“我们今晚就在客栈歇脚，安排人轮流守夜，小心戒备！”

    正当驼队再度启程之际，长青先生忽然勒住马匹，回身眺望，眉宇间带有几分疑惑。

    “先生发现什么了？”吴茂才上前询问。

    “这几天一直有人在跟踪我们。”长青先生抬手掐诀，口中念念有词，指端有数点光毫如星斗旋转，随之扬手飞散开来。

    吴茂才虽然看不出法术精妙何在，但还是隐约感觉到一股看不见摸不着的涟漪沿着地面荡漾开来。

    片刻之后，也不见四周有何异样，长青先生皱眉沉吟：“奇怪，为何毫无回应？”

    “有何不妥么？”吴茂才关切道。

    “公子可知，我等修持道法之辈，尤以炼神为务。功夫若深，便能通幽洞微、意迹象外，感应到常人所不能察觉之物，乃至于料事机先、未卜先知。”长青先生解释说：“方才我隐约感应到有敌意目光投来，虎视眈眈，于是施展孤虚法，试图找出潜伏之敌。然而不知为何，法术占测如堕五里雾中，不闻回声。”

    吴茂才抬眼眺望，四周不是戈壁岩山便是起伏沙丘，从行军打仗的角度看，的确有适合藏身之处。

    “需要我再派斥候去查探吗？”吴茂才语气小心，唯恐让长青先生觉得自己怀疑他的法术本领。

    “不必。”长青先生只是轻轻一笑：“自从离开屈支城，暗中盯上我们的就不止一伙人，无需大惊小怪。今晚我稍作布置，定能让来犯之人饱尝挫败苦果！”

    吴茂才连连称赞，长青先生在一阵恭维声中驾马前行，尽管他嘴上不说，心中却因为法术不灵而生出几分不安。

    然而越是如此，越不能表现出来，长青先生只能安慰自己，无非是因为山川异域、气象有别，致使占测无果，其他法术想来不会出错。

    ……

    程三五将半埋进沙丘中的脑袋拔出来，挂着满脸沙子，恶狠狠朝着阿芙骂道：

    “臭婆娘、母夜叉，你干什么？！”
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