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    朱明炽放下笔，道：“你去告诉她，朕今天不会见她的，要跪也随她。”

    北风吹在背上，长宁冷得脸已经没有了什么血色。她不是不知道朱明炽这时候不愿意见她，朱明炽毕竟是帝王，他要为政事考虑。但她愿意顶罪，因为这本来就是她的错，而不是庄肃的。再者，庄肃就算有罪，也绝对罪不至被降职。

    前来觐见朱明炽的人来了又去，甚至乔伯山看到长宁跪着，还颇为友好地给他打了招呼。自从章若瑾有孕之后，这厮看什么都是笑眯眯的，直到他看到赵长宁仍然僵着一张冷脸，才讪讪地收回了笑容。

    “赵大人，等我孩儿出生后，你可一定要赏脸来喝红蛋酒啊！”乔侯爷走前对情敌叮嘱了一句，才迈开步子离开。

    赵长淮今日也有事来见朱明炽，本来是要进殿内的。结果他看到一个熟悉的身影在外面跪着，脚步才顿住了。

    “长兄，你如何跪着？”赵长淮走到她面前，眉头皱着。

    长宁才慢慢抬起头，看到是自家穿着正式朝服的二弟，道：“无事。”

    “怎么会无事！”赵长宁单足在她面前蹲下，说话严厉了一些，“你什么身子，禁得跪吗？”

    她一个弱女子，身体又不好，怎么能跪。

    她却摇了摇头，闭上了眼睛。

    赵长淮看到她倔强，真想干脆伸手抱走算了。他看她白得微透的脸色，羸弱的肩膀，心里就一股股的焦躁。他这个姐姐……分明就是要护着的，偏偏犟得很，还不要他护着。

    他压低了声音：“我要进去见皇上，我会为你求情的。”

    长宁听到这里笑了笑，她说：“多谢，”但又道，“不用了，不是求情的事。”

    赵长淮没有听她多说，站起来走进了大殿内。他要给朱明炽汇报这三个月各地税收，因填补军饷造成的国库虚空等情况。朱明炽听得揉眉头，军费开支不可省，游牧民族战斗力彪悍，不打击的话，稍微放松一些他们又能喘气，卷土重来。

    当年太-祖花了多少时间才将蛮夷驱逐出中华大地，但国家已经民不聊生满目疮痍，所以防边疆是重中之重的事。

    赵长淮顿了顿，道：“皇上，微臣不知长兄是哪里惹了您不快。只是，她在外头跪着她又一向身子不好……”

    朱明炽道：“朕没有让她跪。这事你不必管。”

    他不能见赵长宁，他知道赵长宁想做什么。

    赵长淮知道惹朱明炽不高兴并非明智之举，只是想到她在外面跪着，还是舍不得。撩袍跪了下来：“陛下，微臣这哥哥一向身子差，膝盖有旧伤。说来这还是因为微臣的缘故，微臣不忍心看到此，倘若哥哥是受罚的，微臣愿意替她受罚……”

    朱明炽漠然抬起头，这时候他的目光冷冰了许多。

    赵长淮这个人他很重用，因为知道他聪明。这个人对别人的事一向独善其身，避而不及，非常的冷淡。当年他二叔出事的时候，可从来没见他给赵承廉求情过，别说求情了，他连提都没提过。

    怎么赵长宁就不一样了，他变得特别急躁，就因为是兄弟的缘故？假如是……赵长淮知道些什么呢？

    虽然知道是自己太敏感了，人家毕竟是亲兄弟，朱明炽还是忍不住多疑。他就是这么个人，冷淡道：“这事你不该管。退下吧。”

    赵长淮自然知道帝王已经不快了，不能再多说了，否则适得其反。他只能应了是，从地上站起来告退离开。

    到门外，赵长淮见长宁跪着，叹道：“我随时叫人注意宫里，你小心些。”

    长宁抬头颔首，看到弟弟瞧着自己的目光，实打实的是很关切的。她觉得这个弟弟倒也还不错，不枉费她小时候忍他这么多年。

    赵长淮离开后不久，刘胡就从里面出来了。

    朱明炽终于答应见她了。

    朱明炽每天都有批不完的奏折，堆得跟小山一样。在赵长宁进来的时候，他搁下了笔，往后仰靠了一些。

    未等长宁说话，他就淡淡开口了：“朕不想见你，你知道为什么吧？”

    长宁应是：“微臣明白。”

    “朕听你二弟说，你有腿疾，才没叫你在外头跪着。”朱明炽说，“既然你明白，便知道不能说。”

    “微臣必须说。”长宁叹道，“孟之州的事，是微臣主审，就算是降罪也应该是降微臣的罪，而不是庄大人。”她跪了下来。

    朱明炽只看着她，淡淡说：“长宁，不要为难朕。”

    他一顿：“你知道朕不可能治你的罪，莫要——拿你自己来说事，朕也不接受威胁。”

    赵长宁知道他自是君主，就说：“微臣绝不是拿自己来威胁，只是公道自在人心，皇上倘若真的治罪与庄大人，而饶恕了微臣，恐怕言官也会颇有微词。何况孟大人被毒害一事，大理寺本非防范严密的地方，中毒这事非我等能料得到的，皇上倘若就因这件事让庄大人降职，恐怕朝政不服。”她说得有理有据，不卑不亢。

    朱明炽听了，就似笑非笑的勾了勾嘴角。

    “说来说去，还是想让朕饶恕庄肃吧。”

    “皇上三思，此事绝不是为了微臣的一己私欲。”长宁又道。

    “让朕重新考虑也可以，只是，你得替朕做一件事。”朱明炽见她恐怕不得罢休，突然有了个想法，就慢悠悠地说。

    长宁自然不犹豫：“皇上但说无妨。”

    半柱香后，当她站在御膳房的灶台面前，面前摆了些刀具时，难免的，长宁的脸色有些不好看。

    君子远庖厨。

    她虽然不是君子，却是当君子养大的，自然是十指不沾阳春水，半点厨事都不会。

    而朱明炽的要求真的很简单：“你给朕煮一碗面，揉面做面都不假他人之手，你要是做出来了，朕就答应你考虑一下。”

    这对别人来说，大概是挺简单的事吧。长宁瞧着那些佐料，却生出一种不如回去继续跪的感觉。她也不是没看过一些文人雅士的烹调雅集，问题是那全是理论知识，从理论知识转化为实际成品，真的是件很难的事。

    赵大人抓起了案板上的一个萝卜，在旁边的水盆里清洗。
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